Biografia di Mario Praz

Mario Praz nacque a Roma il 6 settembre 1896 e morì sempre a Roma il 23 marzo 1982. Fu scrittore, traduttore e giornalista.

Trascorse gran parte dell'infanzia e della giovinezza a Firenze, dove frequentò le scuole e dove si formò il suo gusto per l'arte, i libri antichi e gli oggetti. La città lasciò in lui il segno di un ambiente raffinato e un po' appartato, e fin da ragazzo mostrò la passione per il collezionismo e per le lingue straniere che avrebbe segnato tutta la sua esistenza. Era di carattere schivo, ironico e molto curioso, più interessato alla letteratura e alle arti figurative che alla vita sociale.

Si laureò in giurisprudenza a Roma nel 1920 e poi in lettere a Firenze, ma già in quegli anni era chiaro che la sua vocazione era la letteratura inglese. Nei primi anni venti conobbe a Firenze l'ambiente degli anglo-italiani, tra cui Vernon Lee, e cominciò a collaborare a riviste letterarie con saggi dedicati agli scrittori inglesi, in un periodo in cui in Italia la cultura anglosassone era ancora poco studiata.

Poco dopo si trasferì in Inghilterra, dove maturò come studioso. Fu lettore e poi docente di italiano all'Università di Liverpool, dove rimase per alcuni anni dal 1924, e nel 1932 fu chiamato a Manchester, dove tenne una cattedra di italiano.

Il periodo inglese fu decisivo per la sua produzione. Nel 1925 pubblicò Secentismo e marinismo in Inghilterra, uno studio sulla poesia metafisica di John Donne e Richard Crashaw nel quale approfondì i legami tra la cultura barocca italiana e quella inglese. Seguirono altri saggi sul concettismo e sulla letteratura emblematica.

Nel 1928 uscì Penisola pentagonale, un libro di viaggio in cui raccontò l'Italia con lo sguardo dello studioso e dell'estetica. In quegli stessi anni cominciò a frequentare personalità del mondo letterario europeo, tra cui T.S. Eliot, di cui fu tra i primi a occuparsi in Italia, ed ebbe rapporti con Eugenio Montale e altri intellettuali italiani, in un lungo scambio di idee e di libri.

Il suo capolavoro, La carne, la morte e il diavolo nella letteratura romantica, uscì nel 1930. Il libro, che fu tradotto in inglese nel 1933 con il titolo The Romantic agony, studia l'erotismo morboso e il sadismo nella letteratura romantica e decadente, da de Sade a Swinburne, da Baudelaire a Flaubert, a D'Annunzio, e introduce temi come quello della donna fatale e della bellezza associata al dolore e alla morte. Fu un successo internazionale e lo rese noto anche negli ambienti anglosassoni, dove venne considerato un classico della critica comparata.

Nel 1934 Praz fu chiamato all'Università di Roma, dove ottenne la cattedra di lingua e letteratura inglese, che conservò fino al pensionamento nel 1966. Nello stesso anno si sposò con l'inglese Vivyan Eyles ed ebbe una figlia, ma il matrimonio non fu felice e la vita privata restò per lui più amara di quella letteraria.

Nel 1937 pubblicò la Storia della letteratura inglese, un'opera di grande ampiezza che per decenni fu il riferimento italiano per lo studio della materia, e nel 1940 uscì Gusto neoclassico, nel quale studiò il rapporto tra letteratura e arti figurative nell'età neoclassica e che anticipò il suo interesse per l'arredamento e il costume.

Negli anni del fascismo Praz non fu un oppositore del regime e mostrò una certa adesione che gli fu poi rimproverata, anche se la sua attività restò soprattutto accademica e letteraria. Dopo la guerra continuò a insegnare e a scrivere, e polemizzò talvolta con la cultura idealistica italiana, in particolare con quella di Benedetto Croce, che privilegiava un approccio estetico diverso dal suo.

Nel dopoguerra pubblicò La crisi dell'eroe nel romanzo vittoriano, La casa della fama e, nel 1958, La casa della vita, un libro singolare in cui, attraverso la descrizione degli oggetti, dei mobili e dei dipinti della sua abitazione romana, racconta la propria vita e i suoi ricordi. La casa, nel Palazzo Primoli di via Zanardelli, ospitava la collezione di mobili e opere d'arte neoclassiche, che ora è il Museo Praz.

Negli anni sessanta e settanta la sua attività si concentrò sul rapporto fra le arti. Nel 1964 uscì la Filosofia dell'arredamento, che indaga la storia del gusto attraverso gli interni delle case, e nel 1970 pubblicò Mnemosyne, una riflessione sul parallelismo tra letteratura e arti figurative ricavata dalle lezioni tenute negli Stati Uniti. Seguirono volumi di saggi e di memorie, come Il patto col serpente e Il mondo che ho visto, in cui raccolse le sue impressioni di viaggio e i suoi ritratti di scrittori e artisti incontrati nel corso della vita.

Fu socio dell'Accademia dei Lincei e ottenne numerosi riconoscimenti in Italia e all'estero. Morì a Roma a ottantacinque anni. Viene ricordato come uno dei maggiori anglisti europei del Novecento, un critico che seppe intrecciare letteratura, arti visive e storia del costume, e il suo museo resta una testimonianza viva del suo gusto raffinato e della sua passione per gli oggetti.