Biografia di James Freeman Clarke

James Freeman Clarke nacque a Hanover, New Hampshire il 4 aprile 1810 e morì a Jamaica Plain, Massachusetts il giorno 8 giugno 1888. Fu sacerdote, teologo e scrittore.

Era figlio di Samuel Clarke e Rebecca Parker Hull, anche se fu cresciuto principalmente dal nonno paterno, James Freeman, che era ministro della King's Chapel di Boston, nel Massachusetts. La sua giovinezza fu molto felice e fu uno dei fortunati bambini che chiamavano James Freeman "nonno", un uomo saggio e buono che, vivendo prima del suo tempo nelle sue idee di religione e educazione, creò un ambiente ideale per i giovani.

Clarke iniziò la sua educazione alla Boston Latin School, dove all'età di 10 anni, dopo un breve periodo di difficoltà, iniziò a eccellere. All'età di 15 anni, entrò al Harvard College, dove si diplomò nel 1829 nella stessa classe di William Henry Channing, Oliver Wendell Holmes e altri che divennero suoi amici per tutta la vita.

Successivamente frequentò la Harvard Divinity School, dove si diplomò nel 1833. Durante gli anni di scuola a Harvard, conobbe e fece amicizia anche con il futuro matematico e astronomo Benjamin Peirce.

Dopo la sua ordinazione nella chiesa unitariana, Clarke divenne per la prima volta un ministro attivo a Louisville, nel Kentucky, uno stato che allora praticava la schiavitù, e da lì si dedicò immediatamente al movimento nazionale per l'abolizione della schiavitù. Servì come pastore a Louisville dal 1833 al 1840.

Durante questo periodo, nel 1835-1839, fondò il Western Messenger, la prima rivista periodica trascendentalista, e ne fu l'editor da aprile 1836 a aprile 1839. Questo magazine patrocinava la tradizione liberale nel pensiero religioso, sosteneva la letteratura tedesca, difendendo le vedute di Amos Bronson Alcott, e pubblicava importanti testi trascendentalisti, inclusa la prima poesia pubblicata di Ralph Waldo Emerson.

Clarke studiò intensamente le opere tedesche, in particolare quelle di Johann Wolfgang von Goethe, e tradusse Wilhelm Martin Leberecht de Wette per Specimens of foreign standard literature di George Ripley nel 1842. Nel 1841, tornando a Boston, fondò la Church of the Disciples, di cui continuò a essere pastore fino alla morte.

Fu anche professore di religione a Harvard dal 1867 al 1871. Lavorò a stretto contatto con molte delle persone significative del suo tempo e pubblicò opere originali di suoi amici Emerson, Holmes e Nathaniel Hawthorne nel Western Messenger.

Fece parte del Transcendental Club, il gruppo che riuniva i principali intellettuali trascendentalisti del New England. Tramite la lettura di Samuel Taylor Coleridge, Clarke conobbe anche le opere di Immanuel Kant e scoprì che "era nato un trascendentalista".

Clarke fu un riformatore versatile: oppose la schiavitù e sostenne cambiamenti nel servizio civile. Queste riforme furono parte della piattaforma di Grover Cleveland come candidato alla presidenza nel 1884, e Clarke prestò il suo sostegno influente alla campagna di Cleveland, aiutandolo ad essere eletto. Pubblicò più di 1.000 articoli e sermoni e 32 libri, incluso Ten great religions (due volumi, 1871, 1883), che lo rese un pioniere nel campo della religione comparata.

In aggiunta alla pubblicazione di libri, Clarke fu anche editore di riviste come il Christian world (1843-1848) e il Monthly journal of the American Unitarian Association (1859-1861). Inoltre si dimostrò un pioniere nella riforma educativa. La sua Autobiografia, diario e corrispondenza, edita da Edward Everett Hale, apparve nel 1891, dopo la sua morte.

James Freeman Clarke morì nel Massachusetts quando aveva 78 anni. Era considerato uno dei principali intellettuali e riformatori del New England del XIX secolo, e fu un ministro unitariano influente, riformatore sociale, autore popolare, studioso e istituzionalista che fondò un nuovo tipo di chiesa unitariana e aiutò ad espandere l'identità, la portata e l'influenza dell'unitarianismo del XIX secolo.