Biografia di Benjamin Peirce

Benjamin Peirce nacque a Salem, Massachusetts il 4 aprile 1809 e morì a Cambridge, Massachusetts il 6 ottobre 1880. Fu matematico, astronomo e filosofo.

Nacque in una ricca famiglia di commercianti di Salem; suo padre, Benjamin Peirce, era il bibliotecario di Harvard, che morì nel 1831 ed era ben noto per la sua History of Harvard University. Peirce si iscrisse all'Università di Harvard nel 1829, insieme a personaggi come Oliver Wendell Holmes, James Freeman Clarke e Benjamin R. Curtis.

L'ateneo era in grave crisi finanziaria e il suo professore di matematica, Nathaniel Bowditch, che Peirce considerava il suo "maestro nella scienza", forzò la riorganizzazione, sia accademica sia finanziaria, dell'istituto. Dopo aver lavorato come professore per due anni in una scuola di Northampton nel Massachusetts, malgrado la sua giovane età, fu nominato professore di Astronomia e Matematica di Harvard nel 1831, occupando questo incarico fino alla sua morte nel 1880.

Fu anche Astronomo Consulente dell'American Ephemeris and Nautical Almanac dal 1853 al 1867 e Sovrintendente del Servizio di Coste degli Stati Uniti (United States Coast Survey) dal 1867 al 1874 e, in seguito, Geometra Consulente dell'USCS.

Collaborò con il suo professore Bowditch nella traduzione della Mécanique Céleste di Laplace e scrisse, nei suoi primi anni di professione, diversi libri di testo nei campi della trigonometria, geometria, algebra, meccanica e teoria della probabilità, che ebbero una lunga influenza nell'insegnamento delle matematiche in Nord America. Il suo lavoro più grande di questo tipo fu Analytic Mechanics, apparso nel 1855 e dedicato alla memoria di "my master in science, Nathaniel Bowditch, the father of American Geometry".

In teoria dei numeri, Peirce dimostrò che nessun numero perfetto dispari ha meno di quattro fattori primi; in algebra, compì un'opera pionieristica nello studio dell'algebra associativa, dove introdusse i termini elemento idempotente e nilpotente (1870) e pose il principio della decomposizione di Peirce; in epistemologia, definì le matematiche come "la scienza delle conseguenze necessarie", ripresa da suo figlio, Charles Sanders Peirce, come fondamento del pragmatismo.

Come George Boole e all'opposto del logicismo di un Gottlob Frege e di un Bertrand Russell, Peirce pensava che le matematiche permettessero di studiare la logica; questo punto di vista fu poi seguito da Charles Peirce, che rilevava che la logica comprende anche lo studio dei paralogismi.

Peirce formulò un principio di detection delle anomalie, cioè di osservazioni che, per il loro carattere estremo, richiedono un trattamento statistico particolare: il criterio di Peirce; fu anche esperto giudiziario nell'Affare Howland (1868), un processo di contestazione di un testamento in cui un'analisi statistica dei tratti comuni tra due calligrafie lo convinsero a dichiarare altamente improbabile l'autenticità del testamento presentato dalla querelante, Henrietta Green.

In una polemica con Le Verrier nel 1846, Peirce discusse l'inaccuratezza dei suoi calcoli dell'orbita di un pianeta più in là di Urano; con il suo grande amico Louis Agassiz, ebbe un ruolo fondamentale nel rinnovamento dei curricula accademici di Harvard e del sistema di insegnamento americano.

Fu uno dei fondatori dell'Accademia Nazionale delle Scienze degli Stati Uniti; nel 1853 presiedette l'American Association per l'Avanzamento della Scienza; fu eletto Associate di questa Società il 12 aprile 1850 e Membro Estero della Royal Society nel 1852; ricevette il grado di LL.D. (Legum Doctor) nel 1847 dall'Università di North Carolina e nel 1867 da Harvard.

Peirce ebbe quattro figli: oltre al già citato Charles Sanders Peirce, filosofo, semiologo e matematico americano che fondò il pragmatismo, c'erano anche James Mills Peirce, che fu professore di matematica di Harvard, Herbert H.D. Peirce, Benjamin Mills e una figlia di nome Helen.

Benjamin Peirce morì a casa sua a Cambridge dopo una malattia di circa tre mesi. È ricordato come lo scienziato che ha rivoluzionato le matematiche pure in America, ha contribuito all'astronomia e alla geodesia e come il fondatore della logica matematica.