Biografia di Pierre-Simon Laplace

Pierre-Simon Laplace nacque a Beaumont-en-Auge, Francia il 23 marzo 1749 e morì a Parigi il 5 marzo 1827. Fu matematico, fisico, astronomo e politico.

Nacque in Normandia da una famiglia modesta di agricoltori. Nella sua giovinezza fu inizialmente destinato alla carriera ecclesiastica e frequentò la scuola militare di Beaumont come esterno. Si rivelò un alunno dotato di una memoria prodigiosa e di un'intelligenza eccezionale, tanto che a diciotto anni si trasferì a Parigi con una lettera di raccomandazione per incontrare il celebre matematico Jean Le Rond d'Alembert.

Inizialmente d'Alembert rifiutò di ricevere il giovane, ma una volta letto un suo lavoro su un problema di fisica matematica, ne riconobbe le grandi capacità e lo prese sotto la sua protezione, procurandogli nel 1771 un posto di professore all'École Militaire di Parigi, dove poté insegnare per diversi anni.

Durante quel periodo, Laplace iniziò a condurre ricerche scientifiche importanti e tra 1782 e 1784 collaborò con Antoine de Lavoisier studiando il calore, l'elettricità e i gas.

Nel 1785 fu accolto all'Accademia delle Scienze francese, segnando l'inizio di una carriera accademica di rilievo. Da quel momento orientò le sue ricerche verso l'analisi delle perturbazioni e della stabilità del sistema solare, applicando con successo la teoria della gravitazione di Newton per spiegare il moto dei pianeti.

Le sue opere più fondamentali includono il Traité de mécanique céleste, pubblicato in cinque volumi tra 1798 e 1825, che costituisce la sua opera principale e in cui espose importanti scoperte come la teoria delle perturbazioni secolari e periodiche, le perturbazioni mutue di Giove e Saturno e la teoria dinamica delle maree.

Nel 1796 pubblicò l'Exposition du système du Monde, in cui formulò la celebre ipotesi sull'origine del Sistema Solare, oggi conosciuta come ipotesi di Kant-Laplace, anche se i due autori si ignoravano reciprocamente. Questa opera rappresentò un'esposizione sintetica della storia dell'astronomia.

Nel 1812 Laplace pubblicò la Théorie analytique de la probabilité, in cui chiarì i concetti principali della probabilità, includendo la regola di Bayes e il metodo dei minimi quadrati.

Due anni dopo, nel 1814, pubblicò il Saggio filosofico sulle probabilità, che introdusse la seconda edizione della sua teoria della probabilità e si soffermò sul significato e sul compito di questa teoria, ponendola alla base di molti problemi sociali.

Laplace fu uno dei massimi scienziati francesi dell'epoca napoleonica e Napoleone Bonaparte lo riconosceva per le sue capacità. Nel 1816 entrò all'Accademia francese, consolidando ulteriormente la sua posizione nell'élite scientifica e culturale francese.

Il fisico-matematico Joseph Fourier, suo collega all'Accademia Reale delle Scienze, pronunciò un elogio di Laplace due anni dopo la sua morte, dichiarando che non si poteva dire che fosse fatto per certe cose, riconoscendo così il suo illustre status.

Quando morì, lasciò un'impronta indelebile nell'astronomia, nella fisica e nella matematica. Diede notevoli contributi all'elettromagnetismo e a molti altri campi della fisica, inclusi i fenomeni capillari, l'acustica, la teoria dei gas e la calorimetria, mentre in matematica fu determinante per lo sviluppo dell'analisi algebrica e infinitesimale e del calcolo delle probabilità, con la sua trasformata integrale che oggi è fondamentale in ingegneria e fisica.