Biografia di Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre

Jacques-Henri Bernardin de Saint-Pierre nacque a Le Havre, Francia il 19 gennaio 1737 e morì a Éragny, Francia il 21 gennaio 1814. Fu scrittore e botanico.

Nacque in una famiglia della piccola borghesia mercantile. Il padre, Dutailly, era un uomo d'affari di mezzi modesti, mentre la madre, Catherine Godebout, apparteneva a un ambiente più agiato. La famiglia rivendicava una discendenza dal celebre Eustache de Saint-Pierre, il borghese di Calais che nel 1347 si era offerto in ostaggio agli inglesi, e il futuro scrittore avrebbe poi aggiunto il nome "de Saint-Pierre" al proprio.

Fin da bambino ebbe un carattere sognatore, irrequieto e sensibile. La lettura del Robinson Crusoe di Dafoe gli accese una passione per i viaggi e le terre lontane che non lo abbandonò mai. Secondo i suoi racconti, a dodici anni si imbarcò con uno zio materno, capitano di marina, per la Martinica, ma il viaggio non produsse nulla e lo riportò in Francia.

Studiò presso i gesuiti a Caen e poi a Rouen, dove si distinse per immaginazione e fervore religioso, tanto da pensare per un certo tempo a una vita da missionario. Il suo carattere polemico e idealista cominciò tuttavia a mostrarsi presto. Si orientò allora verso la carriera di ingegnere, e dopo aver frequentato la scuola dei Ponti e Strade ottenne il brevetto di ingegnere del re.

Partecipò come ingegnere militare alla guerra dei Sette Anni, nella campagna in Germania del 1760, ma la sua natura indocile e i continui dissidi con i superiori e i colleghi gli costarono presto la carriera. Fu congedato e visse qualche tempo senza impiego fisso, tentando senza successo un'impresa a Malta nel 1761, dove si recò per partecipare alla difesa dell'isola e dove litigò ancora con i colleghi.

Cominciò allora una lunga stagione di viaggi e di vagabondaggi attraverso l'Europa, alla ricerca di una posizione che non trovò mai. Nel 1762 si recò in Russia, dove fu accolto a San Pietroburgo da alti ufficiali e incontrò il maresciallo Münnich, e ottenne un grado nel corpo degli ingegneri militari, ma la protezione che sperava gli venne meno. Passò poi in Polonia, dove frequentò ambienti aristocratici e sperò, senza risultato, di entrare al servizio del paese, e visitò Vienna, Dresda e Berlino.

Tornò in Francia verso il 1765, povero e disilluso, con l'amarezza di chi si sentiva sempre incompreso e perseguitato, un tratto che avrebbe accompagnato tutta la sua vita e che lo avrebbe reso un uomo diffidente e difficile da frequentare.

Nel 1768 ottenne finalmente un incarico di ingegnere e partì per l'Île de France, l'attuale isola Mauritius, nell'Oceano Indiano, dove rimase fino al 1770. Il soggiorno fu decisivo per la sua formazione. Osservò con meraviglia la natura tropicale, la flora, il clima e le tempeste, e fu colpito dalla crudeltà della schiavitù, che condannò con parole precise.

Sull'isola conobbe l'intendente Pierre Poivre, appassionato botanico e uomo di idee illuminate, che gli lasciò una forte impressione. Il rapporto con le autorità locali fu però difficile e gli procurò l'ennesima delusione, tanto da spingerlo a tornare in Francia nel 1771, ancora privo di una posizione stabile.

Una volta a Parigi, si dedicò alla scrittura. Nel 1773 pubblicò il Voyage à l'Île de France, il resoconto del soggiorno, in cui le descrizioni naturali si mescolano a riflessioni sociali e morali e che gli procurò una prima notorietà. Poté così entrare nei salotti letterari della capitale, dove frequentò d'Alembert e Julie de Lespinasse.

In quel periodo strinse anche l'amicizia più importante della sua vita con Jean-Jacques Rousseau, di cui condivideva la sensibilità, l'amore per la natura e un certo senso di isolamento. Le lunghe passeggiate con lui nei dintorni di Parigi, durante le quali Rousseau erborizzava, lasciarono in Bernardin un ricordo indelebile, e dopo la morte di Rousseau, nel 1778, egli ne avrebbe scritto un ritratto, pubblicato postumo come La vie et les ouvrages de Jean-Jacques Rousseau.

La vera fama giunse nel 1784 con gli Études de la nature, un'opera ampia e ambiziosa in cui egli espone la sua concezione di una natura ordinata dalla provvidenza divina e piena di armonie che l'uomo può contemplare con gratitudine. Il suo metodo si fonda sull'osservazione sensibile e sulla fiducia nelle cause finali, secondo cui ogni elemento naturale sarebbe stato creato in vista dell'utilità o del piacere dell'uomo.

La teoria produsse anche errori scientifici, come l'idea che le maree dipendano dallo scioglimento dei ghiacci polari, che fecero sorridere gli scienziati. Il libro ebbe tuttavia un enorme successo di pubblico e contribuì a rinnovare la sensibilità letteraria del tempo, preparando il terreno al romanticismo.

Nel 1788, in una nuova edizione degli Études, comparve in appendice il romanzo breve Paul et Virginie, destinato a diventare la sua opera più famosa. Ambientato nell'Île de France, racconta l'amore innocente di due giovani cresciuti insieme in un'isola paradisiaca, lontani dalla corruzione della società, fino alla tragica morte di Virginie in un naufragio.

La vicenda si ispira al naufragio del vaso "Saint-Géran", avvenuto nel 1744 davanti all'isola. La sua prosa evocativa, l'esotismo delle descrizioni e l'idealizzazione della vita semplice a contatto con la natura ebbero un successo immediato in tutta Europa e furono ripresi da innumerevoli edizioni, traduzioni e adattamenti.

Negli anni della Rivoluzione, nonostante la sua posizione ambigua di scrittore amico dei filosofi ma lontano dalla politica attiva, ottenne un incarico di prestigio. Nel 1792 Luigi XVI lo nominò intendente del Jardin du Roi, il giardino botanico di Parigi, ma l'anno seguente la Convenzione trasformò l'istituzione nel Muséum d'histoire naturelle e ne sostituì la direzione con un collegio di professori, lasciando Bernardin senza incarico.

Nel 1790 aveva intanto pubblicato La chaumière indienne ("La capanna indiana") un racconto filosofico che propone la semplicità e la saggezza di un paria indiano come alternativa all'orgoglio dei dotti europei. Nello stesso periodo si sposò con Félicité Didot, sorella del noto stampatore Firmin Didot, dalla quale ebbe due figli, Paul e Virginie, rispettivamente nati nel 1794 e nel 1796. Dopo la morte della moglie, avvenuta nel 1799, si risposò nel 1800 con Désirée de Pelleport, di quasi quarant'anni più giovane di lui.

Con il rientro di una certa stabilità il suo prestigio fu riconosciuto ufficialmente. Entrò nell'Institut de France nel 1795, quando fu istituito, e nel 1803 fu eletto all'Académie française. Anche Napoleone gli riconobbe un'attenzione particolare e gli assegnò una pensione, lodando la sua opera. Negli ultimi anni visse ritirato, prima a Parigi e poi nella campagna di Éragny-sur-Oise, lavorando alle Harmonies de la nature, un testo che completa le sue idee sulla natura e che uscì solo postumo, nel 1815.

Morì a Éragny-sur-Oise quando aveva settantasette anni e fu sepolto nel cimitero di Père-Lachaise a Parigi. Rimane una figura di transizione tra l'Illuminismo e il romanticismo, e la sua influenza si avverte in autori come Chateaubriand e Lamartine, che raccolsero da lui il gusto per la natura, il paesaggio esotico e l'effusione sentimentale.