Biografia di Leonard Bernstein

Louis Bernstein nacque a Lawrence, Massachusetts il 25 agosto 1918 e morì a New York il 14 ottobre 1990. Fu direttore d'orchestra, pianista e compositore.

Nacque in una famiglia ebrea immigrata dalla Polonia e dall'Ucraina; il padre Samuel era un uomo d'affari nel settore della bellezza e della cosmesi, mentre la madre Jennie Bernstein lo introdusse presto alla musica, incoraggiandolo a studiare pianoforte dall'età di dieci anni sotto la guida di Helen Coates, sua insegnante per oltre un decennio che lo accompagnò fino alla maturità.

Fin dalla giovinezza mostrò un talento eccezionale e un'energia inesauribile: diplomato alla Boston Latin School nel 1934, entrò alla Harvard University nel 1935 dove studiò composizione con Walter Piston e dirigendo l'Harvard Glee Club, ma fu al Curtis Institute of Music di Philadelphia dal 1939 che affinò le sue abilità con Fritz Reiner e Serge Koussevitzky, quest'ultimo influenzandolo profondamente durante le estati a Tanglewood dal 1940, dove Bernstein diresse la prima di Peter Grimes di Britten nel 1946.

Cresciuto in un ambiente borghese ma musicalmente fervido, trascorse l'infanzia suonando Gershwin e Beethoven a memoria, componendo piccole opere e sognando una carriera multipla come pianista, compositore e direttore.

La sua ascesa fulminea iniziò negli anni '40: trasferitosi a New York nel 1942, visse in appartamenti modesti mantenendosi con lezioni di piano e trascrizioni jazz per l'editore Harms-Witmark sotto lo pseudonimo di "Lenny Amber", ma il 14 novembre 1943, a soli 25 anni, sostituì all'improvviso Bruno Walter alla Carnegie Hall con la New York Philharmonic in un concerto trasmesso nazionalmente dalla CBS, guadagnandosi titoli di prima pagina sul New York Times e inviti mondiali immediati.

Nominato direttore assistente della Philharmonic nel 1943 e primo direttore americano della New York City Symphony nel 1945, Bernstein firmò le sue prime opere teatrali come On the town (1944, con musica, testi e libretto di Betty Comden e Adolph Green) e Fancy free, ballets che catturarono lo spirito newyorchese post-bellico.

Nel 1945 diresse anche l'Orchestra Filarmonica d'Israele alla sua fondazione, suonando il piano durante la cerimonia di nascita dello Stato ebraico nel 1948. Sposato con Felicia Montealegre Cohn nel 1951, da cui ebbe tre figli, Bernstein alternò composing e podium, vincendo un Oscar per la colonna sonora di On the waterfront (1954) e creando Candide (1956) dall'omonima novella di Voltaire.

Il culmine arrivò negli anni '50 e '60: nel 1957 debuttò West Side story a Broadway, adattando Romeo e Giulietta in chiave moderna con gang di strada italiane e portoricane, vincendo il Tony Award e diventando un'icona globale grazie a hit come Somewhere e Maria. Dal 1958 al 1969 fu direttore musicale della New York Philharmonic, portando l'orchestra in tournée in America Latina, Europa (inclusi La Scala e La Fenice nel 1959 con repertorio americano come Gershwin e Ives), URSS e Giappone.

Famoso per i suoi Young People's Concerts in TV sulla CBS dal 1958 al 1972 (53 episodi), Bernstein educò milioni di persone spiegando musica con carisma e pedagogia innovativa, registrando oltre 500 dischi per Columbia includendo sinfonie di Mahler, che riscoprì, Mass (1971) per l'inaugurazione del Kennedy Center e dirigendo prime mondiali come Kaddish (1963).

Collaborò con solisti come Glenn Gould per Bach alla Carnegie Hall nel 1962 e antagonizzò con lui in dibattiti pubblici. Dopo la morte della moglie Felicia nel 1978 per cancro, visse apertamente la sua bisessualità, dimettendosi dalla Philharmonic nel 1969 ma tornando come laureate conductor fino al 1990.

Negli anni '80 Bernstein diresse West Side story a Tel Aviv nel 1987 per il suo settantesimo compleanno e concluse con Béatrice et Bénédict di Berlioz a Parigi pochi giorni prima della morte. Colpito da enfisema polmonare per il fumo cronico, morì a New York all'età di 72 anni, lasciando un'eredità poliedrica celebrata da amici come Koussevitzky, Copland e i suoi studenti, primo americano a conquistare fama mondiale sul podio.