Biografia di Robert Smith Surtees

Robert Smith Surtees nacque nella contea di Northumberland, Inghilterra il 17 maggio 1805 (anche se alcune fonti indicano il 1803) e morì a Brighton, nel Sussex, il 16 marzo 1864. Fu editore e scrittore.

Proveniva da una famiglia antica del Durham, essendo il secondo figlio di Anthony Surtees di Hamsterley Hall, appartenente a una famiglia di lunga tradizione nel Nord dell'Inghilterra; suo padre sposò Alice, sorella di Christopher Blackett di Wylam, parlamentare per il sud del Northumberland dal 1837 al 1841.

Fu educato alla Durham Grammar School, dove rimase fino al 1819, anno in cui si trasferì in uno studio legale per seguire la professione di avvocato, formazione che mantenne con disciplina fino al 1838.

Dopo aver conseguito l'abilitazione come solicitor, Surtees acquistò una partnership a Londra, ma l'impresa fu mal gestita e ebbe difficoltà a recuperare il denaro versato; prese allora camere a Lincoln's Inn Fields e iniziò a contribuire al vecchio Sporting Magazine, dedicandosi sempre più alla scrittura di opere sportive e di cavalli. Nel 1830 pubblicò The horseman's manual, un manuale per acquirenti di cavalli che combinava la sua conoscenza legale con la passione per gli sport equestri, trattando in modo particolare il diritto di garanzia e le leggi relative ai cavalli.

Nel 1831, con Rudolph Ackermann come editore, Surtees fondò e diresse il New sporting magazine, che curò fino al 1836, diventando il fondatore e redattore di questa rivista sportiva importante; tra il 1832 e il 1834 pubblicò in questa rivista i saggi che sarebbero stati raccolti e pubblicati nel 1838 come Jorrocks's jaunts and jollities, un racconto umoristico delle esperienze sportive di un droghiere di Londra, che suggerì i più famosi Pickwick Papers di Charles Dickens, e che rimane l'opera con cui Surtees è principalmente ricordato.

Nel 1838, alla morte del padre e dopo la morte del fratello maggiore nel 1831, Surtees ereditò la proprietà di Hamsterley Hall, dove visse per il resto della sua vita. Questa ricchezza gli permise di dedicarsi completamente alla scrittura e alla passione principale della sua vita: la caccia, cui dedicò quasi tutti i suoi scritti e che costituì il tema centrale della sua produzione narrativa.

Nel 1841 sposò Elizabeth Jane, figlia di Addison Fenwick di Bishopwearmouth, dalla quale ebbe un figlio e due figlie; la figlia minore, Eleanor, nel 1885 sposò John Prendergast Vereker, che divenne in seguito il quinto Visconte Gort. Era un Giovane Assessore (J.P.) per il Durham, un maggiore della milizia del Durham e alto sceriffo della contea nel 1856, ruoli che testimoniano il suo status sociale e il suo impegno nella vita pubblica locale.

Tra le sue opere principali, oltre a Jorrocks's jaunts and jollities, figurano Handley Cross (1843), romanzo in cui il personaggio di Jorrocks ricompare come maestro di caccia alla volpe e che godette di grande popolarità; Hillingdon Hall (1845), in cui Jorrocks appare nuovamente; Hawbuck Grange (1847); Mr Sponge's sporting tour (1853); Ask Mamma (1858); Plain or Ringlets? (1860); e Mr. Facey Romford's hounds (1865), quest'ultimo pubblicato postumo.

Surtees fu un mordace satirista, che descrisse pur senza genio la vanità, l'invidia, la cupidigia e l'ignoranza che consumavano molti dei suoi personaggi; era un osservatore acuto, molto alto, ma un buon cavaliere, che "senza mai cavalcare per effetto, vedeva abitualmente molto di ciò che facevano le volpi".

Fu tra i fondatori della letteratura sportiva vittoriana, specializzandosi nella descrizione della vita e delle dinamiche sociali della squirearchy inglese, creando un mondo ricco di dettagli abitato da aristocratici, classe media e lavoratori rurali.

Acuto osservatore delle maniere sociali e abile maestro di umorismo, viene celebrato per aver creato personaggi comici memorabili che riflettono le stranezze e le sfide della sua epoca, posizionandosi come figura notevole nella letteratura vittoriana, sebbene non tra le più prominenti.