Biografia di Burrhus Frederic Skinner

Burrhus Frederic Skinner nacque il 20 marzo 1904, Susqueanna (Pennsylvania) e morì il 18 agosto 1990 a Cambridge (Massachusetts). Fu psicologo statunitense altamente influente nell'ambito del Comportamentismo. Fu anche scrittore, inventore, sostenitore di riforme sociali e poeta.

Dopo aver ternimato il suo dottorato di ricerca all'Università di Harvard (1931), vi rimase come ricercatore fino al 1936, quando entrò a far parte della facoltà dell'Università del Minnesota, dove scrisse The Behaviour of Organisms (1938).
Come professore di psicologia all'Università dell'Indiana, Bloomington (dal 1945 al 1948), ottenne una certa attenzione pubblica grazie alla sua invenzione Baby tender Air Crib: un box grande, insonorizzato, privo di germi, meccanico e climatizzato, progettato per fornire un ambiente ottimale per la crescita del bambino durante i primi due anni di vita. Nel 1948 pubblicò una delle sue opere più controverse, Walden Two, un romanzo sulla vita in una comunità utopica modellato sui suoi principi di ingegneria sociale.
Come professore di psicologia all'Università di Harvard dal 1948 (emerito 1974), influenzò una intera generazione di psicologi. Utilizzando vari tipi di apparecchiature sperimentali da lui ideate, addestrò animali da laboratorio a compiere azioni complesse e talvolta del tutto eccezionali.

Le sue esperienze nell'addestramento graduale degli animali da ricerca lo portarono a formulare i principi di apprendimento programmato, che prevedevano il realizzarsi attraverso l'uso di macchine didattiche. Al centro del suo approccio c'è il concetto di rinforzo, o ricompensa. Lo studente, imparando utilizzando la macchina al proprio ritmo, viene ricompensato per aver risposto correttamente alle domande sul materiale che sta cercando di padroneggiare. L'apprendimento è quindi presumibilmente rafforzato e facilitato.
Oltre al suo Science and Human Behavior (1953), Skinner scrisse molti altri libri, tra cui Verbal Behavior (1957), The Analysis of Behavior (con JG Holland, 1961) e Technology of Teaching (1968). Un altro lavoro che ha generato notevoli polemiche, Beyond Freedom and Dignity (1971), ha sostenuto che i concetti di libertà e dignità possono portare all'autodistruzione e ha avanzato la causa di una tecnologia del comportamento paragonabile a quella delle scienze fisiche e biologiche. Skinner ha pubblicato un'autobiografia in tre parti: Particulars of My Life (1976), The Shaping of a Behaviorist (1979) e A Matter of Consequences (1983). L'anno prima della sua morte, è stato pubblicato Recent Issues in the Analysis of Behavior (1989).