Biografia di John von Neumann

John von Neumann, in origine János Lajos Neumann, nacque il 28 dicembre 1903 a Budapest e morì il 8 febbraio 1957. Fu matematico, fisico e informatico ungherese naturalizzato statunitense.

Cresciuto in una famiglia ebrea non praticante, era dotato di capacità notevoli essendo in grado di dividere i numeri a otto cifre a mente dall'età di sei anni. Entrò nel Ginnasio luterano nel 1911; nel 1913, suo padre acquistò un titolo e la famiglia acquisì il marchio austriaco di nobiltà "von".
Conseguì il dottorato in matematica presso l'Università di Budapest all'età di 23 anni. Studiò contemporaneamente chimica in Svizzera. Tra il 1926 e il 1930 fu docente privato a Berlino, in Germania. Nel 1930, lo stesso anno sposò Mariette Koevesi e accettò di convertirsi al cattolicesimo per rabbonire la famiglia della sposa, l'Università di Princeton lo invitò a tenere conferenze sulla fisica matematica. Mentre erano a Princeton, i fondatori del nuovo Istituto per lo studio avanzato gli chiesero di accettare una cattedra in matematica: divenne uno dei membri originali del prestigioso istituto, dove rimase per il resto della sua vita.

Nel 1937, lo stesso anno in cui divorziò dalla sua prima moglie, divenne un cittadino naturalizzato degli Stati Uniti: nel 1938, sposò Klara Dan e gli fu assegnato il Bocher Memorial Prize per il suo lavoro di analisi.
Nel 1943 inziò a lavorare al Progetto Manhattan, dove affrontò gli immensi calcoli necessari per la costruzione di una bomba atomica. Di fronte a quel compito scoraggiante, si interessò all'utilizzo di macchine per il calcolo dei numeri e la risoluzione di specifici problemi matematici. Durante e dopo la guerra, il suo interesse per i computer crebbe, e contribuì ampiamente alla costruzione dei primi computer moderni: questo lavoro ha stabilito i principi su cui si basano i computer di oggi. La sua principale area di interesse, tuttavia, si è concentrata sulla teoria dei giochi: lo studio del conflitto tra due avversari che cercano di arrivare a due obiettivi diversi, ognuno dei quali desidera battere l'altro.

Uno dei risultati distintivi fu la sua rigorosa formulazione matematica della meccanica quantistica in termini di operatori lineari sugli spazi di Hilbert: fornì una base rigorosa per la meccanica statistica quantistica e propose una prova dell'impossibilità delle variabili nascoste, dimostrando che la meccanica quantistica era profondamente diversa da tutte le teorie precedentemente conosciute in fisica.
Gli fu attribuito un contributo di almeno uno studio degli algoritmi: Donald Knuth cita von Neumann come l'inventore, nel 1945, del noto algoritmo di ordinamento della fusione, in cui il primo e il secondo tempo di un array sono ordinati in modo ricorsivo e poi fusi insieme. Si è anche impegnato nell'esplorazione dei problemi nel campo dell'idrodinamica numerica.
Nel 1955 il presidente Eisenhower lo fece entrare nella Commissione per l'energia atomica e nel 1956 ricevette il suo premio Enrico Fermi.

Morì di cancro a Washington, DC.