Biografia di LL Cool J

James Todd Smith è nato a New York il 14 gennaio 1968. È rapper e attore.

Pur essendo nato a Bay Shore, Long Island, crebbe nel quartiere di St. Albans a Queens, New York, in un contesto segnato da gravi difficoltà familiari. Fin da piccolo la sua infanzia fu travagliata: a quattro anni assistette impotente a una violenta lite tra i genitori durante la quale il padre sparò alla madre ferendola gravemente, evento che lo portò a vivere con i nonni.

L'abbandono del padre e un patrigno abusivo resero i suoi anni giovanili un periodo di profonda sofferenza, mitigata solo dalla musica che scoprì intorno ai 9-10 anni, influenzato dal gruppo hip-hop The Treacherous Three e dalla passione familiare per il jazz: fu il nonno sassofonista a regalargli attrezzature per 2000 dollari tra cui giradischi e mixer.

Iniziò a rappare precocemente, registrando le prime demo nella casa dei nonni e scegliendo il nome d'arte per il suo fascino audace e spavaldo, un mix di aggressività e ironia che lo contraddistinse fin dall'adolescenza. Il nome d'arte LL Cool J significa infatti Ladies Love Cool James.

Nel 1984, firmò con la neonata Def Jam Recordings, etichetta fondata da Rick Rubin, ex punk-rocker con passione per l'hip-hop, e Russell Simmons, promoter e manager che trasformò il marchio in un colosso.

Il debutto arrivò con il singolo I need a beat nello stesso anno, un brano crudo e percussivo che vendette oltre 100.000 copie e sconvolse la scena newyorkese, seguito dall'album Radio nel 1985, prodotto da Rubin, che mescolava ritmi minimalisti e rime arroganti in hit come I can't live without my radio, inno alle boombox del ghetto, e Rock the bells, celebrando la transizione della new school hip-hop dagli anni pionieristici di Afrika Bambaataa e Grandmaster Flash.

Il successo continuò con Bigger and Deffer (1987), che includeva I need love, primo grande successo rap in stile ballad romantica, e Walking with a panther (1989), mentre negli anni '90 consolidò la sua longevità con Mama said knock you out (1990), trainato dall'omonima hit energica che gli valse un Grammy nel 1991, e Mr. Smith (1995), altro Grammy nel 1996, collaborando con artisti come Canibus e Method Man.

Parallelamente alla musica, LL Cool J si affermò come attore dalla fine degli anni '90, debuttando in film come In too deep (1999) e Deep blue sea (1999), e recitando al fianco di Drew Barrymore nei film di Charlie's Angels, ma raggiungendo il picco con il ruolo fisso di Special Agent Sam Hanna nella serie NCIS: Los Angeles dal 2009 al 2021, mentre nel 2021 entrò nella Rock and Roll Hall of Fame e ricevette i Kennedy Center Honors nel 2017.

Nella sua carriera ha collaborato con leggende come Public Enemy e Beastie Boys nei primi anni Def Jam, e più tardi con star hollywoodiane nei set televisivi. Ancora attivo a oltre 50 anni, LL Cool J rappresenta uno dei rapper pionieri capaci di durare oltre tre decenni, evolvendo da adolescente ribelle del Queens a icona multifacciale.