Biografia di Johann Caspar Lavater

Johann Caspar Lavater nacque a Zurigo il giorno 11 novembre 1741 e morì sempre a Zurigo il 2 gennaio 1801. Fu filosofo, teologo e scrittore.

Figlio di un medico, studiò presso il ginnasio della città sotto la guida dei critici letterari Johann Jakob Bodmer e Johann Jakob Breitinger, che influenzarono profondamente la sua formazione intellettuale. Successivamente intraprese studi teologici e fu ordinato pastore protestante.

All'inizio della sua carriera si distinse per una vigorosa campagna contro la corruzione nel governo del cantone di Zurigo, attirandosi numerosi nemici locali. Questo lo spinse a intraprendere un viaggio nel nord della Germania insieme al suo amico Heinrich Füssli, durante il quale incontrò figure di spicco come Johann Georg Sulzer, Moses Mendelssohn, Friedrich Gottlieb Klopstock e altri intellettuali dell'epoca.

Tornato a Zurigo nel 1764, iniziò a ricoprire vari incarichi ecclesiastici, diventando diacono nel 1778 e pastore della chiesa di San Pietro nel 1786.

Lavater è noto soprattutto per il suo lavoro sulla fisiognomica, la disciplina che studia i tratti psicologici attraverso le caratteristiche fisiche, in particolare del volto. La sua opera più celebre è Physiognomische Fragmente zur Beförderung der Menschenkenntnis und Menschenliebe, pubblicata in quattro volumi tra il 1775 e il 1778. Quest'opera, arricchita da incisioni e ritratti di personaggi famosi, gli garantì fama internazionale.

Lavater collaborò con Johann Wolfgang von Goethe su questo progetto; i due iniziarono una corrispondenza nel 1772 e si incontrarono per la prima volta nel 1774. Tuttavia, la loro amicizia si deteriorò negli anni '80 a causa del crescente fervore religioso di Lavater, che alienò Goethe.

Oltre alla fisiognomica, Lavater scrisse numerose opere teologiche e poetiche. Tra i suoi lavori principali si annoverano Aussichten in die Ewigkeit (1768–78), Geheimes Tagebuch von einem Beobachter seiner selbst (1772–73), Pontius Pilatus (1782–85) e Nathanael (1786). Le sue poesie epiche e liriche furono influenzate dallo stile di Friedrich Klopstock e includono titoli come Jesus Messias (1780) e Joseph von Arimathia (1794). Lavater fu anche autore di libri per bambini e giovani adulti.

La sua vita fu segnata da eventi politici tumultuosi. Durante l'occupazione francese di Zurigo nel 1799, Lavater fu ferito mentre cercava di soccorrere soldati feriti; le conseguenze di questa ferita portarono alla sua morte il 2 gennaio 1801. La sua vasta corrispondenza con figure illustri del XVIII secolo, tra cui Rousseau, Kant, Herder e Pestalozzi, testimonia il suo ruolo centrale nella cultura europea dell'epoca. Lavater fu ammirato per il suo carisma personale e per la capacità di stabilire connessioni profonde con gli altri nonostante le distanze fisiche.