Biografia di Benjamin Spock

Io ne sono certo: appena letto il nome, almeno la metà di voi ha pensato al primo ufficiale dell'astronave stellare Enterprise. Il vulcaniano, quello con le orecchie a punta. Be', non è lui.

Benjamin McLane Spock nacque a New Haven, Connecticut il 2 maggio 1903 e morì a La Jolla, California il 15 marzo 1998. Fu pediatra ed educatore.

Era il primo di sei figli di una famiglia benestante e di rigida educazione puritana. Suo padre, Benjamin Ives Spock, era un avvocato che lavorava per la compagnia ferroviaria New York, New Haven and Hartford Railroad, mentre sua madre, Mildred Louise Stoughton, era una donna autoritaria e severa.

Secondo lo stesso Spock fu lei a influenzare profondamente le sue idee successive sull'educazione dei figli, proprio perché volle in seguito proporre un modello più affettuoso e permissivo rispetto a quello che aveva vissuto lui stesso da bambino.

Fin dall'infanzia Benjamin si prese cura dei fratelli minori, sviluppando quella sensibilità verso il mondo dell'infanzia che avrebbe caratterizzato tutta la sua carriera. Studiò alla Phillips Academy di Andover, un prestigioso collegio del Massachusetts, per poi iscriversi alla Yale University, dove si distinse non solo negli studi ma anche nello sport: fu infatti membro della squadra di canottaggio di Yale che vinse la medaglia d'oro nell'otto con timoniere alle Olimpiadi di Parigi del 1924, un'esperienza che ricordò sempre con grande orgoglio.

Dopo la laurea a Yale nel 1925, Spock decise di intraprendere la carriera medica e si iscrisse alla Yale School of Medicine, per poi trasferirsi al Columbia University College of Physicians and Surgeons di New York, dove si laureò nel 1929, primo della sua classe.

Proseguì la formazione specialistica in pediatria e psichiatria, un'accoppiata insolita per l'epoca, che gli permise di sviluppare un approccio innovativo alla cura dei bambini, in cui gli aspetti emotivi e psicologici venivano considerati importanti quanto quelli fisici. In questo periodo si avvicinò alla psicoanalisi, sottoponendosi egli stesso ad analisi personale con Bertram Lewin e in seguito approfondendo lo studio della teoria freudiana anche grazie ai contatti con Sandor Rado, uno degli psicoanalisti che introdussero la psicoanalisi negli Stati Uniti e con cui Spock si formò a New York.

Nel 1927 sposò Jane Cheney, proveniente da una ricca famiglia produttrice di seta del Connecticut, e dal loro matrimonio nacquero due figli, Michael e John. Negli anni Trenta Spock esercitò come pediatra a New York, costruendo una solida reputazione professionale, mentre insegnava anche pediatria alla Cornell University Medical College.

Durante la Seconda guerra mondiale prestò servizio come psichiatra nella Marina degli Stati Uniti, un'esperienza che ampliò ulteriormente la sua comprensione degli aspetti psicologici legati allo sviluppo e al benessere delle persone.

Fu proprio in questi anni che iniziò a scrivere quella che sarebbe diventata la sua opera più celebre, The common sense book of baby and child care, pubblicata nel 1946. Il libro, scritto in uno stile diretto e rassicurante, invitava i genitori a fidarsi del proprio istinto e a trattare i figli con affetto e flessibilità, in netto contrasto con le rigide teorie comportamentiste allora dominanti, che raccomandavano orari rigidi per l'allattamento e scoraggiavano le manifestazioni di affetto fisico verso i bambini.

Il volume divenne un successo straordinario, vendendo decine di milioni di copie in tutto il mondo e diventando, dopo la Bibbia, uno dei libri più venduti negli Stati Uniti per gran parte del ventesimo secolo, influenzando il modo in cui intere generazioni di genitori americani ed europei crebbero i propri figli.

Negli anni Cinquanta e Sessanta Spock continuò la sua attività accademica, insegnando pediatria alla Case Western Reserve University di Cleveland, in Ohio, e aggiornando periodicamente il suo manuale per adattarlo alle nuove conoscenze mediche e sociali.

Con il tempo, tuttavia, Spock si trasformò anche in una figura pubblica impegnata politicamente. A partire dalla metà degli anni Sessanta divenne uno dei volti più noti del movimento contro la guerra del Vietnam, partecipando a manifestazioni, marce e proteste pubbliche insieme ad altre personalità dell'epoca, tra cui il reverendo William Sloane Coffin.

I due furono processati nel 1968 per aver incoraggiato la resistenza alla leva militare obbligatoria, un'accusa da cui Spock venne poi assolto in appello. Il suo impegno pacifista lo portò anche a stringere legami con esponenti della sinistra americana e del movimento per i diritti civili, e la sua popolarità come autore gli permise di dare grande visibilità a queste battaglie.

Nel 1972 Spock si candidò come presidente degli Stati Uniti per il People's Party, un piccolo partito di sinistra, ottenendo un risultato marginale ma confermando il suo impegno radicale in favore della pace e della giustizia sociale. Nello stesso periodo la sua vita privata attraversò una svolta importante: nel 1976 divorziò da Jane Cheney, dalla quale si era progressivamente allontanato, e l'anno successivo sposò Mary Morgan, una donna molto più giovane di lui che lo affiancò nell'attivismo politico e nella vita pubblica fino alla fine dei suoi giorni.

Negli ultimi decenni della sua vita continuò a scrivere, pubblicando altri libri sull'educazione dei figli e sulle proprie idee politiche e sociali, tra cui Decent and indecent e Spock on Spock, oltre a nuove edizioni sempre aggiornate del suo celebre manuale, che rimase un punto di riferimento per i genitori di tutto il mondo.

Benjamin Spock morì il 15 marzo 1998 a San Diego, in California, all'età di novantaquattro anni, lasciando un'eredità che unì in modo unico la medicina pediatrica, la psicoanalisi e l'impegno civile, e che continuò a influenzare per decenni il modo in cui la società occidentale pensava all'infanzia e alla genitorialità.