Biografia di William Osler

William Osler nacque il 12 luglio 1849 a Bond Head e morì il 29 dicembre 1919 a Oxford. Fu un medico definito come il padre della medicina moderna. Patologo, educatore, grande bibliofilo, storico e scrittore, Osler fu anche un rinomato burlone.

Suo padre, Featherstone Lake Osler, fu sottotenente di vascello nella Royal Navy. Nel 1837 si ritirò ed emigrò in Canada, diventando il portaborse di un ministro nel campestre Alto Canada. Al suo arrivo in Canada, lui e sua moglie, Ellen Free Picton, quasi naufragarono nel Golfo di San Lorenzo. William aveva diversi fratelli, tra cui Britton Bath Osler e Sir Edmund Boyd Osler.
Fin da ragazzo si distinse per un carattere decisamente estroverso e dedito alle bravate, cosa che gli costò l'espulsione da scuola: la madre lo iscrisse alla scuola di Weston, dove incontrò due persone che segnarono per sempre il percorso culturale di William. Il primo fu William A. Johnson, sacerdote e naturalista e il secondo James Bovell, medico formatosi a Toronto presso l'università che successivamente frequentò anche William. Da questi Osler apprese una dolce empatia e un'instancabile curiosità verso i fenomeni naturali. Insieme a loro compiva lunghe escursioni in mezzo alla natura canadese, riportandone campioni di ogni specie floristica e analizzandola al microscopio. Nacque così la spiccata propensione di Osler all'utilizzo del microscopio, che rimase il suo strumento di ricerca prediletto per tutta la vita.
Iniziò gli studi di medicina all'Università di Toronto, per terminarli alla McGill University: qui si laureò nel 1872. Successivamente ampliò le sue conoscenze all'Università di Londra studiando fisiologia tra il 1872 e il 1873. A Berlino e poi a Vienna svolse la sua formazione clinica negli ospedali, a cavallo del 1873 e del 1874. Nello stesso anno tornò in Canada come professore alla McGill University e nel 1878 accettò l'incarico di medico presso il Montreal General Hospital. Nel 1884 ricoprì anche la carica di professore di medicina clinica presso l'Università della Pennsylvania, assumendo una posizione simile presso la John Hopkins University nel 1889.
Contribuì a progettare il curriculum che integrava la formazione ospedaliera con gli studi medici: l'attuale struttura della formazione medica si basa sulle innovazioni che introdusse alla John Hopkins University. Nel 1904 si trasferì in Inghilterra, all'Università di Oxford, dove fu nominato Regius Professor of Medicine (ovvero professore nominato direttamente dal re o dalla regina). I suoi contributi alla medicina inclusero le sue ricerche sulla febbre tifoide, la malaria, la polmonite, l'amebiasi, la tubercolosi e le malattie cardiovascolari. Fu un medico molto ammirato ai suoi tempi per i suoi contributi all'insegnamento della medicina: nel 1892 scrisse The Principles and Practice of Medicine , uno dei libri di testo più importanti e influenti nel campo della medicina interna. Diede il suo nome a molte malattie e sintomi ed ebbe diverse strade ed edifici intitolati a lui.

Morì nel 1919, durante l'epidemia di influenza spagnola. Sua moglie visse altri nove anni, ma morì a causa di una serie di malanni. Le ceneri di Sir William Osler e di sua moglie riposano in una nicchia all'interno della Biblioteca Osler alla McGill University.