Biografia di Richard Feynman

Richard Phillips Feynman nacque l'11 maggio 1918 a New York e morì il 15 febbraio 1988 a Los Angeles. Fu scienziato, fisico e divulgatore scientifico.
Nato in una famiglia ebraica, fu stimolato dal padre, fin da bambino, a leggere e a risolvere problemi scientifici. Raggiunse la capacità di risolvere equazioni differenziali molto prima dei suoi coetanei e creò anche metodi personalizzati per la rappresentazione di funzioni trigonometriche.
Si laureò in fisica al MIT e prima ancora di conseguire il dottorato si trovò a partecipare al progetto Manhattan. Pare che sia stato l'unica persona ad aver visto ad occhio nudo l'esplosione della bomba nucleare di test, chiamata Trinity, e che questo episodio possa aver minato la sua salute.
Dopo la seconda guerra mondiale, ebbe una cattedra alla Cornell University e in quel periodo, prendendo spunto dalle idee di Dirac e Heisenberg, sviluppò la teoria della elettrodinamica quantistica, che gli valse il premio Nobel per la fisica nel 1965 insieme a S. Tomonaga e J. Schwinger. Il cuore di questa teoria era un formalismo matematico chiamato integrale sui cammini, e venne ripreso successivamente da Stephen Hawking in alcune sue teorie sull'origine dell'universo.
Dagli anni '50 fu docente di fisica al Caltech (California Institute of Technology) e le lezioni tenute fra il '62 e il '64 furono successivamente raccolte in una serie di volumi intitolata The Feynman Lectures on Physics, più e più volte ristampati e apprezzati dal pubblico 'tecnico'.
Nel 1986, il presidente Ronald Reagan istituì una commissione il cui compito era quello di indagare sul disastro dello Shuttle Challenger, esploso in volo poco dopo il decollo con sette astronauti a bordo. inizialmente Feynman fu restio ad accettare, ma la moglie lo convinse dicendogli che "avrebbe potuto notare qualcosa che altri non vedevano". Così Feynman accettò. Nonostante il presidente della commissione, William Rogers, lo avesse definito un rompiscatole perchè inizialmente Feynman aveva dato la colpa alla NASA, durante una delle udienza Feynman riuscì a dimostrare che il disastro avvenne per colpa di un O-ring (una guarnizione) il cui metallo si era deteriorato a causa delle basse temperature.
In un suo libro auto-biografico intitolato Che t'importa di ciò che dice la gente, Feynman descrive molto dettagliatamente la sua esperienza nella commissione Rogers. Scrisse che quando fu il momento di consegnare il rapporto, minacciò di non firmarlo se non fosse stata inclusa una sua appendice dove dichiarava che "perchè una tecnologia potesse avere successo, la realtà doveva avere la precedenza sulle pubbliche relazioni, poichè la realtà non poteva essere ingannata".
Considerato il padre della nanotecnologia e l'ispiratore del computer quantistico, fu sempre in disaccordo con la teoria delle stringhe. Nel 1979 fu colpito da due forme di tumore piuttosto rare, c'è che dice a causa dell'esposizione alle radiazioni dell'esplosione di Trinity, anche se da quell'epoca erano passati quasi 35 anni.
Nell'anno mondiale della fisica 2005, lo stato Italiano pubblicò un francobollo sul quale era raffigurato un diagramma di Feynman.