Biografia di Charles Darwin

Charles Robert Darwin nacque a Shrewsbury, Inghilterra il 12 febbraio 1809 e morì a Londra, 19 aprile 1882. Fu biologo, naturalista, geologo ed esploratore.

Cresciuto nello Shropshire, fu affascinato dal mondo naturale fin da piccolo: divenne presto un avido lettore di libri sulla natura mentre dedicava il suo tempo libero a esplorare i campi e i boschi intorno a casa sua, raccogliendo piante e insetti.
Nel 1825 si iscrisse alla facoltà di medicina dell'Università di Edimburgo, dove assistette a un intervento chirurgico su un bambino. All'epoca gli interventi chirurgici venivano eseguiti senza l'uso di anestetici o antisettici e gli incidenti mortali erano frequenti. Assistere a questa procedura lo lasciò così traumatizzato che abbandonò gli studi senza completare il corso.
Durante il periodo trascorso a Edimburgo, pagò anche delle lezioni di tassidermia a John Edmonstone, un ex schiavo della Guyana. Le competenze che Edmonstone insegnò a Darwin divennero cruciali pochi anni dopo, nel corso della sua carriera. Dopo il periodo trascorso in Scozia, si recò all'Università di Cambridge per studiare teologia. Non avendo fretta di prendere gli ordini sacri, nel 1831 accettò l'offerta di imbarcarsi per un viaggio di cinque anni a bordo della HMS Beagle: fu infatti raccomandato da uno dei suoi professori di Cambridge per il ruolo di naturalista e accompagnatore del capitano della nave, Robert FitzRoy. Quel viaggio avrebbe cambiato la sua vita e il percorso del pensiero scientifico occidentale: esplorò regioni remote e si meravigliò di un mondo così diverso da quello che conosceva. Incontrò uccelli dalle zampe blu brillante, squali con la testa a forma di T e tartarughe giganti. Durante i suoi viaggi successivi raccolse piante, animali e fossili e prese copiose note sul campo. Queste raccolte e annotazioni gli fornirono le prove necessarie per sviluppare la sua straordinaria teoria.

Tornò in Inghilterra nel 1836. Studioso estremamente metodico, in costante raccolta e osservazione, trascorse molti anni a confrontare e analizzare gli esemplari prima di dichiarare infine che l'evoluzione avviene attraverso un processo di selezione naturale.
Durante i suoi viaggi raccolse fringuelli da molte isole Galápagos - al largo della costa dell'Ecuador - che lo aiutarono a formulare la sua idea. Alcuni di questi fringuelli avevano becchi robusti per mangiare semi, altri erano specialisti degli insetti, ma si rese conto che tutti discendevano da un unico antenato. Spostandosi su isole diverse, gli uccelli si erano adattati a mangiare i vari alimenti disponibili. La selezione naturale aveva prodotto 13 specie diverse di fringuelli.
Grazie alle osservazione durante i suoi viaggi sull'HMS Beagle finì con l' affermare che l'ambiente potesse manipolare naturalmente le specie, facendole cambiare nel tempo, ma non riuscì a trovare un mezzo per esplorare efficacemente questo aspetto in natura. La sperimentazione della selezione artificiale nei piccioni gli diede modo di studiare fino a che punto una specie potesse cambiare: selezionando artificialmente le caratteristiche - incrociando uccelli con particolari caratteristiche per generare prole diversa - raccolse prove preziose dell'evoluzione per selezione naturale. Dopo aver completato i suoi esperimenti, donò al Museo tutti i suoi 120 esemplari di piccione. Attualmente fanno parte delle nostre collezioni di uccelli conservate a Tring, nell'Hertfordshire.

Consapevole che le sue idee radicali avrebbero incontrato una dura opposizione, rimandò la pubblicazione dell'argomento per molti anni, mentre raccoglieva una montagna di prove. Quando seppe che il giovane naturalista Alfred Russel Wallace aveva sviluppato idee simili, Darwin si offrì di inviare le idee di Wallace a una rivista per la pubblicazione immediata. Su consiglio di alcuni amici, i due scienziati organizzarono un annuncio congiunto. La loro teoria dell'evoluzione per selezione naturale fu presentata nel 1858 alla Linnean Society di Londra. Entrambi avevano studiato a fondo il mondo naturale e avevano fatto una serie di osservazioni fondamentali per lo sviluppo della teoria. L'anno successivo Darwin pubblicò il controverso ma ormai celebre libro L'origine delle specie: nonostante le accuse di blasfemia, il libro divenne rapidamente un bestseller.

The Descent of Man, and Selection in Relation to Sex (La discendenza dell'uomo e la selezione in relazione al sesso), pubblicato nel 1871, alimentò un dibattito ancora più acceso, in quanto suggeriva che gli esseri umani discendessero dalle scimmie. Nonostante gli attacchi, la convinzione nella spiegazione scientifica che meglio si adattava alle prove disponibili rimase incrollabile. Utilizzò il concetto di albero della vita nel contesto della teoria dell'evoluzione per illustrare che tutte le specie sulla Terra sono imparentate e si sono evolute da un antenato comune. Sebbene la sua teoria dell'evoluzione sia stata modificata nel tempo, rimane fondamentale per lo studio del mondo naturale.

Morì a Down House, sussurrando le sue ultime parole alla moglie Emma (sposata nel 1839) a causa di trombosi coronarica e disfunzione cardiaca dovuta all'angina pectoris, diagnosticatagli lo stesso anno del suo decesso. Fu sepolto nell'abbazia di Westminster, vicino a Isaac Newton.